它是生长在水田或池塘中的小型浮水植物。幼时呈绿色，生长迅速，常在水面上长成一片。秋冬时节，它的叶内含有很多花青素，群体呈现一片红色，所以叫做满江红。个体很小，径约1cm，呈三角形、菱形或类圆形。根状茎细弱，横卧，羽状分枝，须根下垂到水中。叶细小如鳞片，肉质，在茎上排列成两行，互生；每一叶片都深裂成两瓣：上瓣肉质，浮在水面上，绿色，秋后变红色，能进行光合作用；下瓣膜质，斜生在水中，没有色素；孢子囊果成对生于分枝基部的沉水叶片上。

满江红常与蓝藻中的项圈藻（鱼腥藻）共生，项圈藻能固定大气中的氮气。

它可以作为水稻的优良绿肥，也可作鱼类和家畜的饲料。叶小型，肉质，排列成两行，春季绿色，秋后叶色变红，形成大片水面被染红的景观，十分壮观。