小枝光滑无毛，灰棕色或棕褐色，具稀而不明显的皮孔；腋芽小，卵状到卵圆状，长1-3毫米。叶通常阔倒卵形，近圆形或长方椭圆形，长5-13厘米，宽3-9厘米，先端圆阔，具有小尖头或短渐尖，基部阔楔形到近钝圆形，边缘具锯齿，两面光滑无毛或叶背脉上具稀疏短柔毛，侧脉3-5对；叶柄细长1-2厘米。聚伞花序腋生，间有顶生，花序长1-3厘米，小花1-3朵，偶仅1-2朵，小花梗关节在中部以下或近基部。花期5-6月，果期7-10月。

一般多野生于山地沟谷及临缘灌木丛中。垂直分布可达海拔1500m。性喜阳耐阴，分布广，抗寒耐旱，对土壤要求不严。栽植于背风向阳、湿润而排水好的肥沃沙质壤土中生长最好，若栽于半阴处，也能生长。

南蛇藤植株姿态优美，茎、蔓、叶、果都具有较高的观赏价值，是城市垂直绿化的优良树种。特别是南蛇藤秋季叶片经霜变红或变黄时，美丽壮观；成熟的累累硕果，竞相开裂，露出鲜红色的假种皮，宛如颗颗宝石；作为攀援绿化材料，南蛇藤宜植于棚架、墙垣、岩壁等处；如在湖畔、塘边、溪旁、河岸种植南蛇藤，倒映成趣。种植于坡地、林绕及假山、石隙等处颇具野趣。若剪取成熟果枝瓶插，装点居室，也能满室生辉。

南蛇藤的繁殖可采用压条、分株、播种三种方法繁殖。