草本状灌木，高20-40厘米；木质茎短或成匍匐状，小枝直伸或微曲，表面细纵槽纹常不明显，节间长2.5-5.5厘米，多为3-4厘米，径约2毫米。叶2裂，鞘占全长1/3-2/3，裂片锐三角形，先端急尖。雄球花多成复穗状，常具总梗，苞片通常4对，雄蕊7-8，花丝合生，稀先端稍分离；雌球花单生，在幼枝上顶生，在老枝上腋生，常在成熟过程中基部有梗抽出，使雌球花呈侧枝顶生状，卵圆形或矩圆状卵圆形，苞片4对。花期5-6月，种子8-9月成熟。

草麻黄适应性强，习见于山坡、平原、干燥荒地、河床及草原等处，常组成大面积的单纯群落。

草麻黄为重要的药用植物，生物碱含量丰富，仅次于木贼麻黄。木质茎少，易加工提炼；由于常生于平原、山坡、河床、草原等处，故易于采收，因此在药用上所用的数量往往较木贼麻黄为多，为中国提制麻黄碱的主要植物。

用种子及分株繁殖。应采取成熟饱满的种子，条播或穴播，播后浇水，约经15日左右出苗，不需间苗，应注意松土除草。分株繁殖多在秋天或早春进行，将植株挖出，根据株丛大小，每株丛可分成5--10株，选择高燥的地块，作成平垄，开沟，行距30厘米，按株距30厘米栽植，栽后覆土至根芽，将土压实后浇水。

播种后，浇1次透水，出苗前为了提高地温，防止床面干燥，可喷水3-4次，这样有利于幼苗出土。10天后苗出齐后再灌水。幼苗期浇水要少量多次，少浇勤浇，待苗高2-3 cm后再灌大水。苗高到第5节时，追施尿素45-75 kg每公顷。8月中旬后控制水肥的使用，每公顷仅施入磷肥75 kg，以促其木质化，保证苗木安全越冬。随着苗木的生长，杂草也相应繁茂，要及时控制。

播种后到麻黄的幼苗期要做好蝼蛄的防治工作，方法是将麦麸炒香后拌甲胺磷，在傍晚撒在行间和步道上，效果很好。蚜虫为害一般发生在7月中旬，用40%乐果乳油300倍液喷雾，一次即可见效。