绿玉树是一种热带灌木或小乔木，可高达2-9米。叶细小互生，呈线形或退化为不明显的鳞片状，长约1厘米，宽约0.2厘米，早落以减少水分蒸发，故常呈无叶状态。枝干圆柱状绿色，分枝对生或轮生，于无叶片时以代替叶片进行光合作用。花为杯状聚伞花序生于枝顶或节上有短总花梗，总包陀螺状，直径约0.2厘米，具有5枚腺体，内披柔毛，花冠5瓣，黄白色，花无花被，雄花小数，雌花具多数总苞，苞片细小。果实为蒴果，暗黑色，披贴伏柔毛，长约0.5厘米，成熟时3裂。种子呈卵形，平滑。

喜温暖（25-30度），耐旱，耐盐和耐风，好光照，能于贫瘠土壤生长。由于开花结果率甚低，多以扦插法繁殖。在温暖气候下易于生根，处于南方温暖地带可露天栽种，北方需于温室栽种。 绿玉树茎干秃净、光滑，圆柱状，无叶片，是较为奇异的观茎植物。

原产非洲东部（安哥拉），广泛栽培于热带和亚热带，并有逸为野生现象； 我国南北方均有栽培，或作为行道树（南方）或温室栽培观赏（北方）。

毒性药理 全草药用，性凉，味辛、微酸。主治孕妇产后乳汁不足， 癣疮及关节肿痛等。全株含有毒性乳液。乳液可作催吐剂及泻剂，但刺激性强皮肤接触可引起皮肤发炎、红肿、痛痒和脓包，对金黄葡萄球菌具有抗生作用。 乳汁有毒。绿玉树汁液有促进肿瘤生长的作用，通过促使人体淋巴细胞染色体重排而致癌；刺激皮肤可致红肿，不慎入眼可致暂时失明。 社会价值 白色乳液富含十二种烃类物质，与石油成分接近，而且不含硫可直接或与其他物质混合成原油。亦可作为生产沼气的原料，其沼气产量较一般嫩枝绿草高5-10倍。 因能耐旱，耐盐和耐风，常用作海边防风林或美化树种。

取茎段2节作插穗，在5-6月的温暖季节扦插。 用黄砂或珍珠岩作介质，或用排水好的砂壤土。 在温暖条件下易于生根。生根后可种于10-15厘米的花盆。 在南方温暖地带可以露地栽培，在长江流域及其以北地区要在温室培养。一般是冬季在温室、夏季在露天培养。 随气候变化更换环境的较常年在温室栽培者生长好，且可减少病虫害。 一般4月下旬出温室，1-2年翻盆1次，用疏松砂质壤土。养护期间不要多浇水，每次浇水都要在土壤充分干燥之后。每半月施肥1次。常有介壳虫为害。宜加防范。