常绿灌木，高达5米。叶生于枝顶，3-8片簇生呈假轮生状，薄革质，倒卵状披针形或倒披针形，先端渐尖，基部窄楔形，常向下延；侧脉6-8对，边缘平展，或略皱折；叶柄长7-15毫米。伞形花序顶生花2-10朵，花梗长1.5-3.5厘米，纤细，无毛；苞片细小，早落；萼片卵形，长2毫米，先端钝，无毛；花瓣长8-9毫米；雄蕊长6毫米；子房长卵形，被糠粃或有微毛，子房柄短；侧膜胎座3个，每个胎座有胚珠5-8个，生于子房内壁的中部。蒴果近圆形，长9-12毫米，多少三角形，或有纵沟3条，子房柄长1.5毫米，3片裂开，果片薄木质。叶倒卵形至倒披针形，时宽时狭窄，干后仍发亮，伞形花序有纤细而下弯的长花梗、子房仅有微毛，蒴果近圆形，常呈三角形，先端略尖，基部有短的子房柄，果片薄，3片裂开，种子8--15个。它和光叶海桐较接近，后者蒴果椭圆形，先端圆，果梗强直，果片革质。种子含油提出油脂可制肥皂，茎皮纤维可制纸。种子8-15个，长约3毫米，种柄短而扁平，长1.5毫米；果梗纤细，长2-4厘米，常向下弯。

种子可制肥皂，茎皮纤维可制纸。海桐属植物海金子总皂具有良好的杀精子作用。