肉质灌木或小乔木，高2-4米（在原产地可高达9米），圆柱状主干直径达15-20厘米。分枝多数，椭圆形、长圆形、狭椭圆形至狭倒卵形，先端及基部圆形，边缘全缘，厚而平坦，无毛，暗绿色至淡蓝绿色；小窠散生，不突出，具灰白色的短绵毛和倒刺刚毛，通常无刺，偶于老枝边缘小窠出现1-3根刺；刺针状，淡灰色，开展，倒刺刚毛多数，褐色，早落。叶钻形，绿色，早落。花近圆柱状 ，花托倒卵形，先端截形，顶部凹陷，暗绿色，无毛，具稀疏的小窠，小窠无刺，具短绵毛和倒刺刚毛；花被片直立，红色，萼状花被片鳞片状，宽三角形或半圆形，先端圆形或急尖，边缘全缘，瓣状花被片卵形至倒卵形，先端急尖至钝圆，边缘全缘或波状；花丝红色，直立并外伸。果椭圆球形，无毛，红色，每侧有10-13个小而略突起的小窠，小窠无刺。种子多数，近圆形，直径约3毫米，厚1.5毫米，无毛，淡灰褐色。花期7月至翌年2月。

喜阳光充足。较耐寒，对土壤要求不严，在沙质壤土上生长较好。

本种是胭脂虫的主要寄主之一，在苯胺染料发明以前，曾被大量种植生产洋红染料。目前主要栽培作绿篱和供观赏，浆果可食。