一年生或两年生草本，茎直立，高60～150厘米。叶互生，茎下部的叶具短柄，上部叶无柄；叶片长卵形成狭长椭圆形，长6～30厘米，宽3.5～20厘米，先端急尖，基部圆形或近心形而抱茎，边缘具不规则粗齿，或为羽状浅裂，两面均被白粉成灰绿色。花顶生，具长梗，花茎长12～14厘米；萼片2，长椭圆形，早落；花瓣4，有时为重瓣，圆形或广卵形，长与宽均为5～7厘米，白色、粉红色或紫红色；雄蕊多数，花药长圆形，黄色；雌蕊1，子房长方卵圆形，无花柱，柱头7～15枚，放射状排列。蒴果卵状球形或椭圆形，熟时黄褐色，孔裂。种子多数，略呈肾形，表面网纹明显，棕褐色。花期4～6月。果期6～8月。

种子含少量罂粟碱、吗啡及痕迹那可汀，发芽种子含相当多的那可汀；据另一报道还含有吗啡，可待因及蒂巴因。种子尚含11-氧卅酸。

人类的祖先很早就认识了罂粟。考古学家说，罂粟是新石器时代的人们在地中海东海岸的群山中游历时偶然发现的。5000多年前的苏美尔人曾虔诚地把它称为“快乐植物”，认为是神灵的赐予。古埃及人也曾把它当作治疗婴儿夜哭症的灵药。公元前三世纪，古希腊和罗马的书籍中就出现了对鸦片的详细描述。大诗人荷马称它为“忘忧草”，维吉尔称它为“催眠药”，有的奴隶主还种植了一些罂粟，当然只是为了欣赏它美丽的花朵。 但是，当历史的车轮驶进十九世纪的时候，人们终于发现了罂粟竟是悬在人类头上的一把达摩克利斯之剑。因为，它在为人们治疗疾病的时候，在让人忘却痛苦和恐惧的时候，也能使人的生命在麻醉中枯萎，在迷幻中毁灭。可悲的是，人类的自私与贪婪又一次战胜了理性与道义。早期的殖民者在禁绝本国人民吸食鸦片的同时，却把灾难引向了整个人类。 十九世纪中下叶，早已在本国禁烟的大英帝国在它缅甸的殖民地，发现了一个种植鸦片的好所在。从此，在世界的版图上逐渐形成了一个被后人称作“金三角”的地方。 “金三角”位于缅甸、泰国、老挝三国交界处，其大部分位于缅甸掸邦东部。1852年，大英帝国发动了第二次英缅战争，占领下缅甸，他们很快发现缅北山区适合种植鸦片，于是，英国殖民者在“金三角”强迫当地的土著人种植罂粟，提炼鸦片，然后把它销往别的地方。今天，“金三角”已成了全世界声讨的焦点。那些无处不在的贩毒集团，在高额利润的引诱下，一个集团投降了，又一个集团顶上来。许多尽职的警员血洒战场……在阳光灿烂的金三角，罂粟花还在怒放，古柯叶仍在摇曳，从“快乐植物”到“魔鬼之花”的嬗变，是罂粟花的不幸还是人类的悲剧？

在古埃及，罂粟被人称之为“神花”。古希腊人为了表示对罂粟的赞美，让执掌农业的司谷女神手拿一枝罂粟花。古希腊神话中也流传着罂粟的故事，有一个统管死亡的魔鬼之神叫做许普诺斯，其儿子玛非斯手里拿着罂粟果，守护着酣睡的父亲，以免他被惊醒。

罂粟的乳汁(即鸦片)中含多种生物碱、吗啡(Morphine)、可待因(Codeine)与蒂巴因(Thebaine)，对中枢神经有兴奋、镇痛、镇咳和催眠作用。罂粟碱(Papaverine)、那可汀(Narcotine）、那碎因(Narceine)等对平滑肌有明显的解痉作用； 果壳(即罂粟壳)性微寒，味酸涩，有小毒，含低量吗啡等生物碱。另含多糖约2.4%，水解可得乳糖10%、阿拉伯糖6%、木糖6%、鼠李糖4%、乳糖醛酸(Galacturonic acid)60%、4-0-甲基葡萄糖醛酸(4-0-Methylglucuronic acid)4%、微量岩藻糖(Fucose)、2-0-甲基岩藻糖(2-0-Methylfucose)、2-0-甲基木糖(2-0-Methylxylose)及葡萄糖醛酸(G-tucuronic acid)、景天庚糖(Sedoheptulose)、D-甘露庚酮糖(D-Mannoheptulose)、D-甘油基-D-甘露辛酮糖(D-Glycero-D-Mannooctulose)、内消旋肌醇(Mesoinositol)、赤藓醇(Erythritol)。有敛肺、涩肠、止痛的作用。用于久咳、久泻、脱肛、脘腹疼痛。本品易成瘾，不宜常服。 中医以罂粟壳入药,处方又名“御米壳”或“罂壳”。在夏季“割烟”后采收，去蒂头和种子，晒干醋炒或蜜炙备用。种子含油50%，可以榨油。罂粟壳性平味酸涩，有毒，内含吗啡、可待因、那可汀、罂粟碱等30多种生物碱，为镇痛、止咳、止泻药，用于肺虚久咳不止、胸腹筋骨各种疼痛、久痢常泻不止；也用于肾虚引起的遗精、滑精等症。

罂粟是提取毒品海洛因的主要毒品源植物，长期应用容易成瘾，慢性中毒，严重危害身体，成为民间常说的“鸦片鬼”。严重的还会因呼吸困难而送命。它和大麻，古柯并称为三大毒品植物。所以，我国对罂粟种植严加控制，除药用科研外，一律禁植。罂粟的有害滥用方式： 茎干及叶含少量生物碱，成熟枯干后切成菸草吸食；未成熟蒴果割裂取其乳汁，干燥凝固成鸦片后以附烟袋锅之长管抽吸，割裂蒴果成熟后乳汁自行凝固于果壳成为鸦片之原体。

罂粟科植物广泛分布在全世界温带和亚热带地区，大部分种类是草本，也有少数是灌木或小乔木，整个植株都有导管系统，分泌白色、黄色或红色的汁液。单叶互生或对生，无托叶，常分裂。花两性，虫媒，有少数种是风媒花，单生，有萼片和花冠分离，只有其中的博落回属没有花瓣，花多大而鲜艳，无香味。 花瓣4-6或8-12，雄蕊分离有16-60个，分为两轮；雌蕊符合，心皮有2-100个合成一室；子房上位，蒴果，成熟后裂开放出种子，种子很小，胚乳油质。 本科植物几乎都含有生物碱，许多种类有毒，如误食金杯花可导致水肿或青光眼，动物例如山羊吃了它，乳汁也会含有毒素。

罂粟有数量很多的亚种和变种，花色各异，花瓣的数量和形态、蒴果的数量以及吗啡的产量等物理性质也都是各不相同的。 Papaver somniferum Paeoniflorum（有时也称Papaver paeoniflorum）是罂粟的亚种之一，花型为重瓣，花色丰富。Papaver somniferum Laciniatum（有时也称Papaver laciniatum）是罂粟的亚种之一，花型为重瓣，花瓣紧密排列，整朵花外观似毛绒球。罂粟的某些亚种“Norman”和“Przemko”的吗啡含量极低，少于1%，但是某些特定生物碱的含量却很高，这不利于氧可酮生产的劳动密集型过程，与P. Somniferum原种相比。不过，包括观赏用和制种用在内的大多数变种都含有较高含量的吗啡，平均含量为10%。

①《开宝本草》："甘，平，无毒。" ②《本草图经》："性寒。"

治反胃，腹痛，泻痢，脱肛。 ①《本草图经》："主行风气，驱逐邪热，治反胃胸中痰滞。" ②《纲目》："治泻痢，润燥。" ③《医林纂要》："除胃热。"

内服：煎汤，1～2钱；或入丸剂。