多年生多次结实草本。根状茎细长，有黑褐色残存的叶柄，有分枝，上部发出数个莲座状叶丛。茎直立，密被白色棉毛。叶密集，下部叶倒卵形，扇形、圆形或长圆形至菱形，连叶柄长达10厘米，宽0.5-3厘米，顶端钝或圆形，基部楔形渐狭成长达2.5厘米而基部为紫色的叶柄，上半部边缘有8-12个粗齿；上部叶渐小，向下反折，卵形或卵状披针形，顶端急尖或渐尖；最上部叶线形或线状披针形，向下反折，边缘有细齿；全部叶两面同色或几同色，灰绿色，被稠密或稀疏的白色长棉毛。

头状花序多数，在茎端密集成半球形的总花序，无小花梗，苞叶线状披针形，两面被白色长棉毛。总苞狭圆柱状，直径5-7毫米；总苞片3层，外层长椭圆形，紫色，长11毫米，宽2毫米，顶端长渐尖，外面被白色或褐色棉毛，中层倒披针形，长10毫米，宽4毫米，顶端钝，内层披针形，长11毫米，宽2毫米，顶端钝。小花蓝紫色，长10毫米，细管部与檐部等长。瘦果纺锤形，浅褐色，长8-9毫米。冠毛白色，2层，外层短，糙毛状，长4毫米，内层长，羽毛状，长12毫米。花果期7-9月。

全草入药，主治风湿性关节炎、高山不适症、月经不调。

一年生、二年生或多年生草本，有时为小半灌木。茎高至矮小，有时退化至无茎，无毛或被白色棉毛或柔毛。叶互生，柔软或坚硬，全缘或有锯齿至羽状分裂。头状花序具多数同型小花，多数或少数在茎与枝端排成伞房花序、圆锥花序或总状花序，或集生于茎端，极少单生。总苞球形、钟形、卵形或圆柱状；总苞片多层，覆瓦状排列，紧贴，顶端急尖、渐尖或钝或圆形，有时有干膜质的红色附属物，或有时附属物绿色、草质。花托平或突起，密生刚毛状托片，极少无托片。全部小花两性，管状，结实。花冠紫红色或淡紫色，极少白色，管部细丝状或细，檐部5裂至中部；花药基部箭头形，尾部撕裂；花丝分离，无毛；花柱长，顶端2分枝，花柱分枝长，线形，顶端钝或稍钝。瘦果圆柱状或椭圆状，基底着生面平，禾秆色，有时有黑色斑点，极少黑色，具钝4肋或多肋，平滑或有横皱纹，顶端截形，有具齿的小冠或无小冠。冠毛(1)一2层，外层短，糙毛状或短羽毛状，易脱落，内层长，羽毛状，基部连合成环，整体脱落。约计400余种，分布亚洲与欧洲。我国已知约近264种，遍布全国。