多年生草本，干时不变黑，高达15-35厘米，有时极低矮。主根多少纺捶形，一般短细，极偶然在多年的植株中肉质变粗，径达6.5毫米，须状侧根不发达；根茎端有三角状卵形至长圆状卵形的膜质鳞片数对。茎直立，在当年生植株中常单条，多年者常自根颈成丛发出，多达7条以上，中央者直立，外方者弯曲上升，下部圆形，上部多少四稜形，具毛线4条。叶基出者发达而长存，柄长达3厘米左右，被疏密不等的白色长毛；叶片长圆形至线状披针形，下面微有短柔毛，羽状深裂至全裂，长2.5-3厘米，裂片线状长圆形至三角状卵形，具不规则缺刻状齿，齿端常有多少白色胼胝，茎生叶下部者偶对生，一般4枚成轮，具较短之柄或几无柄，叶片较基生叶为宽短。

性喜光、耐寒，对土壤适应性强，在潮湿地生长较好。深根性，根系较发达。花期6-7月；果期9-10月。种子细小，易于随风散播，自播力比较强。

马先蒿枝叶繁茂，翠绿成丛；唇形花紫红色。密集成团；绿叶红花，两相辉映十分可爱。花期长，适合盆栽观赏。植于花坛边缘成为环状，更是特别雅致。瓶插亦宜。

治疗气血虚损，虚劳多汗