多年生草本，植株高20-80厘米，茎叶无毛。茎直立，常在上部分枝。叶通常多数而互生，少下部的轮生，上部的互生，更少全部叶都成4枚轮生的，条形，常单脉，少3脉，长2-6厘米，宽2-4(10)毫米。总状花序，花期短而花密集，果期伸长而果疏离，花序轴及花梗无毛或有少数短腺毛；苞片条形至狭披针形，超过花梗；花梗长2-8毫米；花萼裂片披针形，长约4毫米，宽1-1.5毫米，外面无毛，内面多少被腺毛；花冠黄色，除去距长10-15毫米，上唇长于下唇，裂片长2毫米，卵形，下唇侧裂片卵圆形，宽3-4毫米，中裂片舌状，距稍弯曲，长10-15毫米。蒴果卵球状，长约8毫米。种子盘状，边缘有宽翅，成熟时中央常有瘤状突起。花期6-9月。

喜光，较耐寒，不耐酷热，宜中等肥沃、适当湿润而又排水良好的土壤。在中国北方园林中多做一、二年生栽培。总状花序，花色丰富，为嫩黄、粉红诸色，萼五裂，花冠长筒，长约3—4厘米蒴果球状，种子圆形。秋播，花期4—5月。柳穿鱼性耐寒，喜阳光和冷凉气候，在排水良好而又适当润湿的砂质土壤中生长最为茂盛。

柳穿鱼的繁殖方式可分为扦插繁殖和播种繁殖。 播种繁殖：扦插繁殖在早春发芽前或秋末地上部分干枯后进行，但在种苗少的情况下无法批量生产苗株，而且又不省工，故多采用播种繁殖。播种繁殖在9月下旬至10月上旬播种，用温热水（温度和洗脸水差不多）把种子浸泡12～24个小时，直到种子吸水并膨胀起来。对于很常见的容易发芽的种子，这项工作可以不做。对于用手或其它工具难以夹起来的细小的种子，可以把牙签的一端用水沾湿，把种子一粒一粒地粘放在基质的表面上，覆盖基质1公分厚，然后把播种的花盆放入水中，水的深度为花盆高度的1/2～2/3，让水慢慢地浸上来。 扦插繁殖：用来扦插的枝条称为插穗。通常结合摘心工作，把摘下来的粗壮、无病虫害的顶梢作为插穗，直接用顶梢扦插。扦插后应注意以下的管理：温度：插穗生根的最适温度为18℃～25℃，低于18℃，插穗生根困难、缓慢；高于25℃，插穗的剪口容易受到病菌侵染而腐烂，并且温度越高，腐烂的比例越大。扦插后遇到低温时，保温的措施主要是用薄膜把用来扦插的花盆或容器包起来；扦插后温度太高温时，降温的措施主要是给插穗遮荫，要遮去阳光的50～80%，同时，给插穗进行喷雾，每天3～5次，晴天温度较高喷的次数也较多，阴雨天温度较低温度较大，喷的次数则少或不喷。

湿度管理：喜欢较干燥的空气环境，阴雨天过长，易受病菌侵染。怕雨淋，晚上保持叶片干燥。最适空气相对湿度为40～60%。 　　温度管理：喜欢冷凉气候，忌酷热，耐霜寒。对冬季温度要求不是很严，只要不受到霜冻就能安全越冬；在春末夏初温度高达30℃以上时死亡，最适宜的生长温度为15～25℃。尽量选在秋冬季播种，以避免夏季高温。 　　光照管理：在晚秋、冬、早春三季，由于温度不是很高，就要给予它直射阳光的照射，以利于它进行光合作用和形成花芽、开花、结实。夏季若遇到高温天气，需要给它遮掉大约50%的阳光。开花后放在室内养护观赏的，要放在东南向的门窗附近，以尽可能地延长花期和增加开花数量。 　　肥水管理：与其它草花一样，对肥水要求较多，但最怕乱施肥、施浓肥和偏施氮、磷、钾肥，要求遵循“淡肥勤施、量少次多、营养齐全”和“间干间湿，干要干透，不干不浇，浇就浇透”的两个施肥（水）原则，并且在施肥过后，晚上要保持叶片和花朵干燥。

柳穿鱼枝叶柔细，花形与花色别致，适宜作花坛及花境边缘材料，也可盆栽或作切花。