具长而横走根状茎，根状茎具叶鞘，节间长约6厘米，节上具细长须状根。茎肉质，下部匍匐，节上生根，上部上升，通常多分枝，长达40厘米，节间长8厘米，密生一列白硬毛，与下一叶鞘的一列毛相连续。叶无柄，仅在叶片下部有睫毛和叶鞘合缝处有一列毛，这一列与上一个节上的衔接而成一个系列，叶此处无毛。叶片竹叶形，平展或稍折叠，长2～6厘米，宽0.5～0.8厘米，顶端渐尖而头钝。花序通常仅有单朵花，顶生并兼腋生，花序梗长1～4厘米，顶生者长，腋生者短。花序梗中部有一条状苞片，有时苞片腋中生一朵花。萼片绿色，狭长圆形，浅舟状，长0.4～0.6厘米，无毛，果期宿存。花瓣粉红色、紫红色或蓝紫色，倒卵圆形，稍长于萼片。花丝密生长须毛，蒴果卵圆形状三棱形，长0.5～0.7厘米，直径0.3～0.4厘米，两端钝或短急尖，每室有种子3枚，有时仅1～2枚。种子短柱状，稍扁，红灰色。

水竹叶对水分的适应性极强耐旱、耐温、耐水，既可旱田生长，又可水田生长，干干湿湿的稻田生境更有利于水竹叶的盛发。水竹叶对光照的适应性也较强，既可在田埂、沟边、渠边生长，又可在水稻行间蔓延。