二年生草本，多分枝，匍匐，高10-30厘米，被白色疏柔毛。奇数羽状复叶，具7-13片小叶，长5-15厘米；叶柄较叶轴短；托叶离生，卵形，长3-6毫米，先端尖，基部互相多少合生，具缘毛；小叶倒卵形或椭圆形，长10-15毫米，宽4-10毫米，先端钝圆或微凹，基部宽楔形，上面近无毛，下面散生白色柔毛，具短柄。总状花序生5-10花，呈伞形；总花梗腋生，较叶长；苞片三角状卵形，长约0.5毫米；花梗短；花萼钟状，长约4毫米，被白色柔毛，萼齿披针形，长约为萼筒的1/2；花冠紫红色或橙黄色，旗瓣倒卵形，长10-11毫米，先端微凹，基部渐狭成瓣柄，翼瓣较旗瓣短，长约8毫米，瓣片长圆形，基部具短耳，瓣柄长约为瓣片的1/2，龙骨瓣与旗瓣近等长，瓣片半圆形，瓣柄长约等于瓣片的1/3；子房无毛或疏被白色短柔毛，具短柄。荚果线状长圆形，稍弯曲，长12-20毫米，宽约4毫米，具短喙，黑色，具隆起的网纹；种子肾形，栗褐色，长约3毫米。花期2-6月，果期3-7月。

喜温暖的气候，湿润而排水良好的土壤生长较好，幼苗期耐荫的能力较强，适于在水稻后期套种。

播种繁殖

饲用价值 紫云英作饲料，群众多用以喂猪，为优等饲料。牛、羊、马、兔等喜食，鸡及鹅少量采食。紫云英茎、叶柔嫩多汁，叶量丰富，富含营养物质，是上等的优质牧草。可青饲，也可调制干草、干草粉或青贮料。不同时期收获，影响干草的品质和化学成分的含量。据四川农学院、四川省畜牧兽医研究所及湖南省的测定资料，紫云英不同收获期及不同状况的化学成分及营养价值，紫云英维生素含量较高，每100克鲜草中含胡萝卜素6250国际单位，维生素C1386毫克。可以看出紫云英的营养价值是很高的。紫云英一般亩产鲜草1500～2500千克，高的达3500～4000千克或更多。在我国南方利用稻田种紫云英已有悠久历史，具有丰富的经验，利用上部三分之二作饲料喂猪，下部三分之一作绿肥，既养猪又肥田。根据原华东农业科学研究所试验，用紫云英干草粉喂猪后，从猪粪中可以回收的成分：氮（N）为75.6%，磷（五氧化二磷）为86.2%，钾（氧化钾）为77.8%。种紫云英可为土壤提供较多的有机质和氮素，在我国南方农田生态系统中维持农田氮循环有着重要的意义。 农用价值 用作绿肥和饲料，并可入药。 采用紫云英喂猪的方法一般有以下几种。 ① 鲜喂：以1斤精饲料配合6～7斤鲜紫云英为好。 ② 青贮喂：青贮的优点是贮存时间长，贮存量大，成本低，且养分的损失也较少，口感也佳。紫云英的青贮料猪很爱吃，一般可掺用50%左右应当注意的是，牛、羊、马等反刍动物虽然可以紫云英作饲料，但不宜吃得过多，以免引起腹胀病。 紫云英鲜草无论是水泥窖、土窖、聚乙烯袋以及罐、桶都可青贮，各地可因地制宜推广应用。聚乙烯袋因容易破损，一般贮存时间不宜超过3个月。紫云英鲜草收获后应先晒2～3天，使含水量降至70%左右，再切碎青贮，以免青贮期间因水分过多而造成养分损失。紫云英含蛋白质较高，但含碳水化合物较少，是属于较难青贮的青饲料。添加酒糟、米糠、禾本科牧草等含碳水化合物较多的饲料可有效解决干物质和粗蛋白损失问题。在青贮时间较长时，一般不要加盐为好。 药用价值 祛风明目，健脾益气，解毒止痛。 食用价值