亚灌木；茎直立，高1-1.5米．分枝少，被灰色短毛。叶为奇数羽状复叶，茎下部小叶通常为3，上部为5，少有为7；托叶长三角形，长6-10毫米，先端细长而尖，基部宽2毫米，边缘有灰白色缘毛；叶柄长5.5-15厘米，被灰白色短柔毛。

猫尾草喜冷凉湿润气候，抗寒较强，越冬性好。春季气温高于5℃时开始返青，秋季气温低于5℃停止生长。较耐淹浸，不耐干旱。在35℃以上的持续高温干燥条件下，不能安渡夏季。要求中性及弱酸性土壤，耐碱性较弱，在石灰质含量多的土壤上生长不良。

宜用于刈割青饲、青贮或调制干草。不耐牲畜践踏，过多的放牧利用会使其寿命缩短。但与苜蓿、红三叶等混播的草地，仍可用于短期放牧。猫尾草饲用价值高，是家畜的好饲草，尤为骡、马最喜食。但不宜喂羊，羊食过多，容易引起食欲衰退。