灌木或小乔木，高可达4米。枝暗紫色，有对生的皮刺，老枝上的刺基部木 栓化，暗灰褐色。单数羽状复叶，互生；叶轴无毛，具宽翼和皮刺；小叶3～9，对生，无柄或具极短的柄；小叶片披针形或椭圆状披针形，稀为卵形，长5～9厘米，先端尖，基部楔形，边缘有小圆齿，纸质，两面无毛而疏生透明腺点，主脉上具针刺，侧脉不明显。聚伞状圆锥花序腋生；花小，青绿色；花被片6～8，三角形或钻形；雄花具雄蕊6～8，药隔顶部有腺点1颗；雌蕊心皮2～4，通常1～2个发育。蓇葖果1～2瓣，稀3瓣，红色，表面有突起的腺点，果皮薄。种子黑色，光泽，直径3～4毫米。花期3～5月。果期6～8月。 生于低山疏林、灌丛中及路旁。分布我国东南部和西南各地。

喜光，喜较温暖气候及肥沃湿润而排水良好的壤土，不耐严寒及积水。

可做高绿篱分隔空间。入秋叶背发红，甚为美丽。叶似竹叶，故名竹叶椒。