植株幼嫩时呈绿色，多汁柔软，由于水湿条件不同，形态差异较大，高可达70厘米。根状茎短而直立，以一簇粗根着生于淤泥。叶簇生，二型。不育叶的柄长3-40厘米，粗10-13厘米，绿色，圆柱形，肉质，不膨胀，上下几相等，光滑无毛，干后压扁；叶片直立或幼时漂浮，有时略短于能育叶。

常生于池塘、水沟或水田中，亦能在潮湿地上生长。性喜阳亦耐半阴，水稻土和中性、微酸性园土均适生。孢子自育力很强，一旦栽培2年后就繁衍不绝。如旱生栽植则要求半阴的湿润环境。

全草采下先阴干半日，使其枯萎后使用。水浸去苦味后，用醋及酱油调味食用。仅少微苦味，无不快之气味，直接生用则含多量水分而味薄，故半干燥后食用较为适宜。嫩叶可作菜肴。

茎叶入药可治胎毒，消痰积；嫩叶可做蔬菜。全草(水蕨)：甘、淡，凉。活血解毒，清热利尿，止血止痛。用于胎毒，痢疾，跌打损伤，淋浊，外伤出血。

常被做水生绿化植物用。可点缀于水沟之边、沼池之中，或地栽为林下植被，也可盆植供室内欣赏。