玉龙蕨是多年生草本植物，高10-30厘米；根状茎短而直立或斜升，植株遍体连同叶柄和叶轴密被覆被红棕色(老时苍白色)瓦状鳞片；鳞片大，卵状披针形，棕色或老时苍白色，边缘具细锯齿状睫毛。叶片一回羽裂或二回羽裂，羽片卵状三角形或三角状披针形，具短柄，一回羽状或二回羽裂；羽片卵状三角形或三角状披针形，钝头，基部圆截形，几无柄，边缘常向下反卷，两面密被小鳞片，鳞片披针形，长渐尖头，边缘具细齿状长睫毛。 孢子囊群圆形，在主脉两侧各排成—行，无盖，但被大鳞片所覆盖。

玉龙蕨主要分布在高山冻荒漠带，由于强烈的寒冻和物理风化作用，地形多为裸岩，峭壁和碎石构成流石滩，即高山冰川下延的地段。高山热量不足，辐射强烈，风力强劲，昼夜温差大，气候严寒恶劣。流石滩常处在冰雪覆盖和冰冻状态，仅有短暂的暖季（7--8月），当地表解冻消融后，在碎石和隙间零星散生的玉龙蕨才茁壮成长。

限于该种的特殊生态条件，难以室内人工栽培。迁移保存时，可试行向长白山等保护区高山地带移植试种。

玉龙蕨对研究亚洲高山或喜马拉雅山脉蕨类植物系统演化及东亚植物区系都有重要价值，同时玉龙蕨独特的生态习性是研究蕨类植物形态和功能统一性的良好材料。

全世界有蕨类植物10 000～12 000种，中国有2 200～2 600种，占世界种数的22%。由于中国地域广大，自然条件复杂多样，除了热带少数科属外，中国拥有的科属数几乎占世界的95%，这说明中国的蕨类植物有极高的多样性。但森林破坏，造成空气湿度降低，以及地下水位下降，使原有生态环境改变，影响玉龙蕨的生存和繁殖，工农业建设事业的发展使局部地区一些植物消失。