常绿灌木，高1.5-2米，粗壮；树皮黄绿色，木材褐色。茎多叉状分枝，圆柱形，具沟棱，幼被灰白色短柔毛，后渐稀疏。3小叶，偶为单叶；叶柄长5-15毫米，密被灰白色短柔毛；托叶小，三角形或三角状披针形，贴生叶柄，被银白色绒毛；小叶菱状椭圆形或阔披针形，长2-3.5厘米，宽6-20毫米，两面密被银白色绒毛，全缘，侧脉几不明显，总状花序顶生枝端，花互生，8-12朵密集；苞片卵形，长5-6毫米，密被短柔毛，脱落；花梗长约1厘米，近无毛，中部有2枚小苞片；萼钟形，薄革质，长5-7毫米，萼齿5，阔三角形，上方2齿合生为一较大的齿；花冠黄色，花瓣均具长瓣柄，旗瓣倒卵形，长约2厘米，翼瓣比龙骨瓣短，长圆形，长1.7厘米，其中瓣柄长5毫米，龙骨瓣分离，基部有长2毫米的耳；子房具柄，线形，无毛。荚果扁平，线形，长5-8厘米，宽15-20毫米，无毛，先端锐尖，基部具果颈，果颈长8-10毫米；有种子2-5粒。种子圆肾形，径约6毫米。花期4-5月，果期5-6月。

分布区为大陆性气候，春季干燥，多大风，夏季炎热，冬季寒冷，7月平均温22--25℃，1月平均温-10---14℃，年降水量50--200毫米或更低，多集中以夏季。沙冬青为常绿超旱生植物，这与当代气候条件显然是不协调的，反映其残遗种的特征。喜沙砾质土壤，或具薄层覆沙的砾石质土壤，不见于沙漠或石质戈壁。

　对沙冬青进行研究保护和资源开发，具有十分重要的意义。 首先是种质资源价值。沙冬青是中国新疆重点保护植物中的一级保护植物，是第三纪遗留植物，在中国国内仅在克孜勒苏自治州境内有分布，是世界稀有珍贵的种质资源，对于它的保护、开发和研究，无疑对于保护植物物种，研究历史、地理学、古生物学和古地质学等都有着重要的科学价值。其次是对绿化荒漠山川的生态建设意义。我国北方其它省区虽有杜鹃、乌饭树等一些常绿阔叶树种，沙冬青却是自治区唯一常绿阔叶灌木，有庞大的根系，有适应严酷环境的生理生态特点，叶组织内有大量粘液细胞，可以生存在极端干旱的荒山和石质戈壁上，防风固沙性能好，生态效益巨大，是绿化荒漠山川的优良树种，对绿化干旱山川具有重要生态意义。 　再次是药用价值。通过调查发现，当地牧民用矮沙冬青煮水服用，医治腹疼、咳嗽等疾病，其药用成份和医药价值有待于进一步研究。最后是对西北干旱城镇绿化的开发价值。沙冬青作为珍贵的常绿阔叶树种，树叶茂密，树形美观，可作为城镇、园林、矿区、庭院绿化的重要树种资源，人工繁殖开发利用有着广阔的前景。此外，据中国国内外有关献指出，矮沙冬青具有新油源开发价值，其种籽油酸含量达87％，是干旱区人民食用油和工业用油的新油源