多年生草本植物。须根粗壮，根一般较细，绳索状粗1.5-3 （-4 ）毫米，不膨大。叶长 20-60 厘米，宽3-14毫米。叶基生，长20-50厘米。花葶多个，长于叶或近等长，花序不分枝或稀为二枝状分枝，常具1-2花，少3-4花；花被黄或淡黄色花葶稍短于叶或近等长，顶端具1-2 花，少有具3 花；花梗很短，苞片近披针形，长8-25 毫米，宽3-5 毫米；花被淡黄邑；花被管通常长1-2.5 厘米，极少能近 3厘米；花被裂片长4.5-6 厘米，内三片宽 1.5-2.3 厘米。蒴果椭圆形或矩圆形，长2-3厘米，宽1.2-2 厘米。花期6-7月，果期7-9月。

生于杂类草草甸、草甸草原、林缘和灌丛肉。生于海拔 2300 米 以下的草地、山坡或林下。

小黄花菜以无性繁殖为主，每年4月返青，6—7月开花，8—9月果实成熟。

小黄花菜是放牧型饲草，四季均可采食。其幼苗、嫩叶，花蕾含有丰富的蛋白质、糖分和淀粉。尤其是花蕾的营养最为丰富。每100g中含有胡萝卜素0．39mg，核黄素0.118mg，其他各种维生素36mg。它是能促进家畜肥育的主要优良牧草之一。小黄花莱的适口性好，为马、牛、羊和鹿所喜食。其化学成分如表140所示：其他用途小黄花菜是重要的野生经济植物，6—7月采下花蕾和初开的花，蒸后晒干，加工，成干菜即“金针菜”或“黄花菜”，有名的山野菜。根可入药，有健胃、利尿和消肿等功能。植株丛生，花大鲜艳，可作为城市绿化观赏植物。