甘薯根可分为须根、柴根和块根 3种形态。须根呈纤维状，有根毛，根系向纵深伸展，一般分布在30厘米土层内，深可超过100厘米，具有吸收水分和养分的功能。柴根粗约1厘米左右，长可达30～50厘米，是须根在生长过程中遇到土壤干旱、高温、通气不良等原因，以致发育不完全而形成的畸形肉质根，没有利用价值。块根是贮藏养分的器官，也是供食用的部分。分布在 5～25厘米深的土层中，先伸长后长粗，其形状、大小、皮肉颜色等因品种、土壤和栽培条件不同而有差异，分为纺锤形、圆筒形、球形和块形等，皮色有白、黄、红、淡红、紫红等色；肉色可分为白、黄、淡黄、橘红或带有紫晕等。具有根出芽特性，是育苗繁殖的重要器官。块根的外层是含有花青素的表皮，通称为薯皮，表皮以下的几层细胞为皮层，其内侧是可食用的中心柱部分。中心柱内有许多维管束群，以及初生、次生和三生形成层，并不断分化为韧皮部和木质部。同时木质部又分化出次生、三生形成层，再次分化出三生、四生的导管、筛管和薄壁细胞。由于次生形成层不断分化出大量薄壁细胞并充满淀粉粒，使块根能迅速膨大。中心柱内的韧皮部，具有含乳汁的管细胞，最初只限于韧皮部外侧，以后由于各种形成层均能产生新的乳汁管而遍布整个块根，切开块根时流出的白浆，即乳汁管分泌的乳汁，内含紫茉莉苷。 甘薯茎匍匐蔓生或半直立，长1～7米，呈绿、绿紫或紫、褐等色。茎节能生芽，长出分枝和发根，利用这种再生力强的特点，可剪蔓栽插繁殖。叶着生于茎节，叶序为 2/5。叶片有心脏形、肾形、三角形和掌状形，全缘或具有深浅不同的缺刻，同一植株上的叶片形状也常不相同；绿色至紫绿色，叶脉绿色或带紫色，顶叶有绿、褐、紫等色。聚伞花序，腋生，形似牵牛花，淡红或紫红色。雄蕊5个，雌蕊1个。蒴果近圆形，着生1～4粒褐色的种子。染色体数2n=90。

性喜温，不耐寒。喜光的短日照作物，茎叶利用光能的时间长，效率高。根系发达，较耐旱。

甘薯的主要病害有甘薯黑斑病、甘薯茎线虫病、甘薯软腐病、薯瘟病、甘薯疮痂病、甘薯蔓割病、甘薯根结线虫病、甘薯根腐病、甘薯病毒病和甘薯紫纹羽病等。甘薯的主要害虫有象鼻虫、蝼蛄、金龟子、地老虎、甘薯天蛾等。甘薯病虫害的防治，坚持以防为主，当前主要以象鼻虫危害最大。象鼻虫，又称甘薯蚁蟓或甘薯小象甲，属鞘翅目，蚁象虫科，是热带和亚热带地区甘薯生产上的一种毁灭性害虫，通常使甘薯减产20～50%，损失严重，甚至绝收，是甘薯生产的主要限制因子之一。分布于长江以南各省，全年发生6～8代，成虫寿命长，世代重叠。从甘薯幼苗到收获，象鼻虫幼虫和成虫均能为害甘薯，而以幼虫蛀食薯蔓和薯块为主，使茎叶生长缓慢，同时，大量幼虫蛀入薯块，使薯块变黑，气味辣臭，人和家畜均不能食用。当前，世界上尚没有找到有效的抗虫基因，至今仍没有培育出高抗象鼻虫的品种。 甘薯的其它主要害虫有卷叶虫、甘薯天蛾、斜纹夜蛾等，可用乐果、敌敌畏和杀螟松等杀虫药，按正常用药说明使用，在午后喷杀。

甘薯的营养成分如胡萝卜素、维生素B1、B2、 C和铁、钙等矿物质的含量都高于大米和小麦粉。非洲、亚洲的部分国家以此作主食；此外还可制作粉丝、糕点、果酱等食品。工业加工以鲜薯或薯干提取淀粉，广泛用于纺织、造纸、医药等工业。甘薯淀粉的水解产品有糊精、饴糖、果糖、葡萄糖等。酿造工业用曲霉菌发酵使淀粉糖化，生产酒精、白酒、柠檬酸、乳酸、味精、丁醇、丙酮等。根、茎、叶可加工成青饲料或发酵饲料，营养成分比一般饲料高3～4倍；也可用鲜薯、茎叶、薯干配合其他农副产品制成混合饲料。