多年生草本；根状茎粗壮，有顶生的茎或莲座状叶丛。茎直立，高16-45厘米，粗壮，下部为枯叶残存的纤维状鞘所围裹，被卷曲或开展的柔毛，上部被具柄腺毛，不分枝，上部有较疏的叶或几无叶。下部叶与莲座状叶长圆状匙形或倒披针形，渐狭成细长或具狭翅而基部宽鞘状的柄，连同柄长6-16稀达22厘米；叶片宽1-4厘米，顶端尖或近圆形，有小尖头，全缘或有小尖头状齿；中部叶长圆状或线状披针形，基部稍狭或近圆形；上部叶渐小，长至3.5毫米，宽0.4毫米；全部叶质薄，上面被微腺毛或近无毛，下面沿脉和边缘有开展的长疏毛，离基三出脉和侧脉在下面稍高起，网脉显明。

头状花序单生，径6-9厘米。总苞半球形，径2-2.5厘米；总苞片约2层，线状披针形，顶端细尖，较花盘为长，长15毫米，宽1-3毫米，外层深绿色，草质，背面被较密的黑色腺毛，又特别在基部被长毛，内层边缘有时狭膜质。舌状花常2层，约80-100个；管部长1.5毫米；舌片蓝色或蓝紫色，线形，长20-30毫米，宽1-2.5毫米；管状花长5-6毫米，上部紫褐色或紫色，后黄色，近无毛，管部长1.5-2毫米，裂片长1毫米；花柱附片长1.25毫米。冠毛2层，外层极短，膜片状，白色，内层污白色，有长4.5-5毫米的微糙毛。瘦果倒卵圆形，长3-3.5毫米，宽1-1.5毫米，除边肋外，两面各1肋，被黄色密腺点及疏贴毛。花期7-9月；果期9-12月。

分布于云南西北部（鹤庆、维西、丽江、德钦、中甸）、四川西部及西南部（木里、九龙、康定、大金、道孚等）、甘肃西部（夏河、临洮等）、青海东部（乐都等）、西藏南部（拉萨、藏布河谷、亚东、珠峰北坡、吉隆等）。生于高山及亚高山草地及灌丛中。海拔2700-4600米。也分布于不丹、锡金、尼泊尔、印度及巴基斯坦北部。

小变型 茎低矮，高达12厘米，基部叶长圆状匙形，长3-5厘米，宽0.4-0.5厘米，茎部叶线形，长2-3厘米，宽1.5-3毫米，近直立，侧脉不显明。总苞径约1.5厘米；总苞片长约9毫米，宽1毫米，舌片长约20毫米，宽约1毫米。产于中国西藏南部（珠穆朗玛峰）。此变型仅以较小的植株及较小的总苞为区别。

根（土紫菀）：暖胃，止咳，消痰。 花序：清热解毒。