多年生草本，植株高度40--70cm，近无毛或全无毛。茎直立，光滑，节间的基部略膨大。叶对生，狭卵形或卵状披针形，长6～10cm，宽2～4cm，先端短尖或渐尖，基部近圆形，边缘具不明显疏锯齿，上面沿叶脉及边缘疏生短曲毛，下面常无毛；叶柄长2～4cm。总状花序顶生和腋生；花有细梗；苞片小；萼筒卵圆形，紫红色，狭卵形，疏生腺毛，长3～4mm，裂片2，花期向下反折；花瓣2，粉红色，先端2深裂，较萼裂为短，倒卵形；雄蕊2，花丝细弱，外伸；子房下位，2室，花柱细弱，比花瓣长，外伸，柱头头状。果实坚果状，倒卵状球形，长3～4mm，具4纵沟，密被钩状毛，内有2粒种子；果梗较果实长1.5-2倍，疏被短毛，通常下垂。花期7～8月。生于林下湿地或沟旁。

播种和扦插繁殖，播种繁殖为主。最好选用优良母体，建立种子园和采穗树园。行播种繁殖的，最好从人工辅助授粉开始，应在5-6天盛花期间重复授粉5-6次。

该科植物不少种类供药用，柳叶菜属植物的杨梅酮葡萄糖甙，槲皮素3-o-β-葡萄糖甙，对一些细菌有抑制作用。许多种类是美丽的观赏植物，如倒挂金钟属、月见草属等；月见草属的种子大多可以榨油；一些种类的花可以提制芳香油；茎皮纤维可作人造棉原料。