树皮灰黑色。叶互生，密集于枝顶，肉质，倒卵形或倒披针形，长3一8厘米，宽1.5一2.5厘米，先端圆而微缺，基部渐狭下延成短柄，叶脉在两面均不明显。总状花序顶生，长2一5厘米，多花，苞片脱落；小苞片1一2，着生干萼管中部以下的一侧或两侧；花两性，有短而粗的花梗；萼绿色，管状漏斗形，长1一1.5厘米，萼檐5裂，裂片卵状三角形，长约2毫米；花瓣红色，长圆形或椭圆形，长5－6毫米，先端急尖；雄蕊10，有时较少，比花瓣长2倍，花丝红色；子房纺锤形，与萼管合生，l室，胚珠4，花柱与花丝等长，上部粗厚，柱头棒状。果纺锤形，15一20毫米，中部直径约5毫米，熟时黑褐色，有纵条纹，顶部冠以宿存的花萼裂片。

分布区内年平均温21-25℃，全年无霜，海水表层平均温为25-25.8℃，适生于风平浪静，土壤含盐0.46-2.7%的海湾淤泥中。

红榄李是红树林的偶见成分，分布区十分狭窄，对研究中国热带海岸植物区系和盐碱土植物群落都具有一定科学意义。红榄李材质坚硬，纹理细致，可作精工木料。