落叶灌木，高0.5-2米；分枝稀疏，枝条直立，幼时密被灰白色柔毛及疏刚毛。叶纸质，长圆形至长圆状披针形，长5-11厘米，宽1.5-3.5厘米，先端钝，具短尖头，基部楔形，边缘具睫毛，幼时上面被微柔毛，下面密被灰白色柔毛，沿中脉被黄褐色刚毛，中脉和侧脉凸出；叶柄长2-6毫米，被柔毛和少数刚毛。

生于海拔1000米的山坡草地或丘陵地带的灌丛或山脊杂木林下，性喜强光和干燥、通风良好的环境，能耐－20℃的低温，喜排水良好的土壤，耐贫瘠和干旱，忌雨涝积水。

可用播种、扦插、嫁接及压条等方法繁殖。 播种：杜鹃结实串高，种子多，发芽率高，用种能获得大量后代，且实生苗的可塑性和生活力强，是引种、育种的重要手段。 扦插：是应用最广的方法，优点是操作简便，成活率高，生长快速，性状稳定。

本种为著名的有毒植物之一，可治疗风湿性关节炎，跌打损伤。民间通常称“闹羊花”。植物体各部含有闹羊花毒素（rhodo japonin）和马醉木毒素（asebotoxin）, ericolin和andromedotoxin等成份，误食令人腹泻，呕吐或痉挛；羊食时往往踯躅而死亡，故此得名。近年来在医药工业上用作麻醉剂、镇疼药；全株还可做农药。