落叶蔓性灌木，长可达1.5米。主根圆柱状，外皮灰棕色，内皮浅黄色。具乳汁，除花外，全株无毛；茎皮灰褐色；小枝通常对生，有细条纹，具皮孔。叶卵状长圆形，长5-9厘米，宽1.5-2.5厘米，顶端渐尖，基部楔形，叶面深绿色，叶背淡绿色。

杠柳性喜阳性，喜光，耐寒，耐旱，耐瘠薄，耐荫。对土壤适应性强，具有较强的抗风蚀、抗沙埋的能力。

种子繁育、分株繁育、扦插繁育。分株繁育方法主要在培养种植资源时应用，繁殖速度较慢。扦插繁育方法工序比较繁锁，而且成活率较低，一般不宜应用。种子繁育方法是杠柳大面积育苗所采用的主要方法。

根皮、茎皮可药用，能祛风湿、壮筋骨强腰膝；治风湿关节炎、筋骨痛等。 注：我国北方都以杠柳的根皮，称“北五加皮”，浸酒，功用与五加皮略似，但有毒，不宜过量和久服，以免中毒。

种子可以榨油，基叶的乳汁含有弹性橡胶。杠柳植物体营养成分较丰富，粗脂肪、粗蛋白等营养成分均高于当地的锦鸡儿、沙打旺等其它植物。由于杠柳根茎萌发力强，又多枝丛生，可逐年采割或平茬。当年萌发的新枝条，在沙地上也可长到100cm，可作为较好的薪炭林。

优良的水土保持树种，杠柳是蔓生灌木，既可观花又可观叶，抗逆性强，也是很好的地被植物，可用道路、边坡的绿化。