常绿乔木，高4-10米；小枝圆柱形，栗褐色，略具棱角，无毛或变无毛。叶片薄革质，椭圆形或长圆状椭圆形，长6-12.5厘米，宽2.5-4.5厘米，先端短渐尖，具很短小的短尖头，基部急尖、钝或楔形，边缘具粗而尖的锯齿，有时齿尖为弱刺，叶面深绿色，背面淡绿色，主脉在叶面凹陷

生于海拔700～1780米的山坡林中，温暖湿润、阳光充足的环境中生长，耐半阴，有一定的耐寒性，排水良好的土壤。

刺冬青的挖掘移栽多在春季萌芽前进行，其根系发达，须根较多，移栽很容易成活。移栽前先把不必要的枝条剪除，将主根剪断，多留细根和须根，挖后或打上泥浆或套上塑料袋进行保鲜保湿，应及早栽植。

老叶深绿色，新叶嫩绿色，带有红晕，清新亮丽，极为美观。其叶片细小而稠密，四季常青，萌发力强，耐修剪，非常适合制作盆景。