常绿灌木或乔木，高1-5米；树皮银灰色，纵裂；幼枝黄褐色，具纵棱槽，被短柔毛，二至三年小枝圆形或近圆形，密被污灰色短柔毛；顶芽卵状圆锥形，急尖，被短柔毛。叶片革质，卵形或卵状披针形，长1.5-3厘米，宽5-14毫米，先端三角形渐尖，渐尖头长达12-14毫米，终于1长3毫米的粗刺，基部截形或近圆形，边缘具深波状刺齿1-3对，叶面深绿色，具光泽，背面淡绿色，两面均无毛，中脉在叶面凹陷。

弱阳性，耐寒，耐修剪，抗有毒气体，生长慢。生于海拔1050-2500米的山谷林中或山坡、路旁灌丛中。喜温暖湿润和阳光充足的环境，但也耐阴，有一定的耐寒性。

移栽可在春秋两季进行，而以春季较好。移时需带土球，因猫儿刺须根稀少，操作时要特别防止散球，同时要剪去部分枝叶，以减少蒸腾，否则难以成活。猫儿刺耐修剪，可修剪成各种树姿，供观赏。

猫儿刺枝叶稠密，叶形奇特，深绿光亮，入秋红果累累，经冬不凋，鲜艳美丽，是良好的观叶、观果树种。宜作基础种植及岩石园材料，也可孤植于花坛中心、对植于前庭、路口，或丛植于草坪边缘。同时又是很好的绿篱（兼有果篱、刺篱的效果）及盆栽材料，选其老桩制作盆景亦饶有风趣。

叶和果入药，有补肝肾、清风热之功效；根入药，用于肺热咳嗽、咯血、咽喉肿痛，角膜云翳等症。