多年生直立草本，全株无毛。茎直立，高80—150厘米。下部叶花时凋落，中部叶有柄与假托叶，上部叶无柄，叶片羽状分裂至羽状深裂，裂片卵形至长椭圆状披针形，锯齿深或浅；两面光滑无毛。头状花序黄白色，直径约2毫米，密集成穗状，而构成大型圆锥花丛；总苞片薄膜质，3—4层，最外层较短，卵形，内层椭圆形；花托裸、平或微凸；两性花发育。瘦果椭圆形，长约1．5毫米。花果期9—12月。

产秦岭山脉以南的陕西（南部）、甘肃（南部）、江苏、安徽、浙江、江西、福建、台湾，河南（南部）、湖北、湖南、广东、广西、四川、贵州、云南等省区；陕西、甘肃及东部、中部与南部各省地区分布在中、低海拔地区，西南省区可分布在海拔3000米附近地区；多生于林下、林缘、灌丛边缘、山谷等湿润或略为干燥地区。为亚洲亚热带与热带地区较为广布的种。

全草入药，广东、广西民间作“刘寄奴”（奇蒿）的代用品，有清热、解毒、止咳、消炎、活血、散瘀、通经等作用，用于治肝、肾疾病，近年也用于治血丝虫病