多年生球根草本花卉，株高40～60cm，还有高达1m以上的。茎直立，不分枝，草绿色，茎秆基部带红色或紫褐色斑点。地下具鳞茎，鳞茎由阔卵形或披针形，白色或淡黄色，直径由6～8cm的肉质鳞片抱合成球形，外有膜质层。多数须根生于球基部。单叶，互生，狭线形，无叶柄，直接包生于茎秆上，叶脉平行。花色，因品种不同而色彩多样，多为黄色、白色、粉红、橙红，有的具紫色或黑色斑点，也有一朵花具多种颜色的，极美丽。花瓣有平展的，有向外翻卷的，故有“卷丹”美名。有的花味浓香，故有“麝香百合”之称。花落结长椭圆形蒴果。

性喜湿润、光照、要求肥沃、富含腐殖质、土层深厚、排水性极为良好的砂质土壤，最忌硬粘土；多数品种宜在微酸性至中性土壤中生长，土壤pH值为5.5～6.5。百合喜凉爽潮湿环境，日光充足的地方、略荫蔽的环境对百合更为适合。忌干旱、忌酷暑，它的耐寒性稍差些。百合生长、开花温度为16～24℃，低于5℃或高于30℃生长几乎停止，10℃以上植株才正常生长，超过25℃时生长又停滞，如果冬季夜间温度低于5℃持续5～7天，花芽分化、花蕾发育会受到严重影响，推迟开花甚至盲花、花裂。

除了大部分用在鲜切花外，百合也可以栽培在路边、庭院中央作为焦点花来观赏。中医认为百合具有润肺止咳、清心安神的作用，尤其是鲜百合更甘甜味美。百合特别适合养肺、养胃的人食用，比如慢性咳嗽、肺结核、口舌生疮、口干、口臭的患者，一些心悸患者也可以适量食用。但由于百合偏凉性(但并不寒)，胃寒的患者少用。